Po trzech latach nauki pod okiem opata Chelan Julian Sorel, syn cieśli z niewielkiego miasteczka, obejmuje posadę nauczyciela w domu mera, pana de Renal. Ambitny chłopak pragnie zrobić karierę, nie ma jednak ani nazwiska, ani majątku. Dzięki świetnej znajomości łaciny i historii Julian szybko zyskuje akceptację gospodarzy, a bezpośredniością i prostotą zjednuje sobie przyjaźń ich syna. Wkrótce nawiązuje romans z panią domu.